Das Buch liefert ein repräsentatives, auf exemplarische Quellen bezogenes Gesamtbild der italienischen Literatur im 19. Jahrhundert. In pointierten Einzelinterpretationen, die wechselseitig aufeinander bezogen sind, werden die herausragenden Meisterwerke analysiert: Die bedeutenden Dichter des Ottocento – Foscolo, Manzoni, Leopardi, Verga und D’Annunzio – erscheinen vor dem Hintergrund ihrer Epoche, einer politisch bewegten Zeit, die das in viele kleine und rückständige Territorien zersplitterte Italien in einen modernen Nationalstaat verwandelt.